▲ 강덕수/STX그룹 회장 - STX그룹, 강덕수

“두바이에선 사막에 스키장을 만들었다는데, 우리는 배 위에 아파트를 만들어 분양합시다”, “테마파크를 바다에 띄워 오대양으로 끌고 다닙시다”….

지난달 25일 중국 상하이 이튼호텔 컨벤션센터. 10명씩 조를 이룬 120여 명의 젊은이들이 조별로 글로벌 시장 진출 전략에 대해 저마다 열변을 토하고 있었다. 이들은 올 하반기 STX그룹 신입사원 공채 합격자 중 일부다. 이들은 8박9일간 중국 6개 도시에서 나뉘어 연수를 하고 상하이에 집결, 워크숍을 하고 있는 중이었다.

뉴스나 개그 프로그램 포맷을 빌려오는 등 틀에 매이지 않은 발표는 재기(才氣)가 돋보였고, 참신한 발상도 많았지만 정말 황당한 것도 많았다. 강덕수(姜德壽·56·사진) STX 회장은 맨 앞자리에 앉아 이들의 발표 내용을 일일이 메모했다. 강 회장은 상하이에 오기 전까지 3주일 동안 두바이, 인도, 중국 선양(瀋陽), 푸순(撫順), 다롄(大連), 칭다오(靑島)를 거치는 강행군 중이었다. 강 회장은 발표가 끝나자 “공채 11기 여러분이 중국에서 보고 느끼고 발표한 참신한 아이디어는 그 어떤 투자보다 더 값진 것임을 확인시켜 줬다”고 말했다. 이 말이 끝나자 “바다로, 세계로, 미래로!”라는 구호가 터져 나왔다.

강 회장은 유달리 신입사원에 공을 들이고 있다. 계열사를 통틀어 전 직원 1만2000명인 STX그룹은 올 하반기 400명의 신입사원을 뽑겠다고 공고했지만 실제론 660명을 뽑았다. 상반기 300명까지 합치면 전 직원의 8%에 달하는 인원을 올해 신입으로만 뽑은 것이다.

선발과정에도 공을 들였다. 4일 동안 이어진 1200명에 대한 최종 면접도 강 회장이 모두 참석했다. 그리고 선발 인원을 늘리라고 지시했다.

이날 행사장에서 만난 강 회장에게 “이렇게 많은 신입사원을 뽑으면 부담되지 않느냐”고 물었다. 그는 “이들에게 기회를 주고 함께 성장해 나가면 된다”고 말했다. 재작년 매출 4조9000원에서 올해 8조1000억원에 이르기까지 매년 30%에 가까운 고속 성장을 하고 있는 중견그룹으로서 사람이 많이 필요하기도 하겠지만, 경력이 아닌 신입 사원에 유독 관심을 쏟고 있다.

강 회장은 쌍용그룹 샐러리맨으로 시작, 2001년 50세가 넘어 STX그룹의 총수가 되면서 김우중 전 대우그룹 회장에 이은 ‘샐러리맨 신화’를 썼다. 그에게 왜 신입사원에 집착하느냐고 묻자 “김우중 회장이 예전 쌍용그룹 김석원 회장에게 ‘쌍용과 같은 인재가 우리에게 있다면 얼마든지 사업을 크게 일으킬 수 있겠다’며 부러워했다”며, “그 후 대우가 공채를 통해 키운 인재는, 회사는 뿔뿔이 흩어졌지만 대우가 키워낸 자산으로 남았다”고 말했다.

강 회장은 이번 신입사원 합격자 발표 후, 합격자 전원의 부모에게 “훌륭한 인재로 키워주셔서 감사합니다”라고 적힌 난 화분을 보냈다. 이날 워크숍에서 대상을 받은 다롄A팀 팀장 이태리씨는 “부모님이 화분을 받고 눈물을 글썽거리셨다”고 말했다.

강 회장은 저녁 식사 시간에는 팀별 테이블을 돌며, “그래 우리 주강(珠江)에 STX 광고탑을 한번 만들어 보자”, “위기와 기회가 공존하는 중국 땅에서 기회를 찾아보자”며 격려했다. 모두 각 팀이 발표했던 내용이었다.

이들이 중국 연수를 하고 있는 중에 서울에선 4대 그룹 신입사원 공채 합격자 발표가 줄을 이었다. 강 회장에게 “한국에 돌아가 이들이 다른 회사에 입사해 버리면 어떻게 할 거냐”고 물었다. 그는 “다 우리나라를 위해 일할 젊은이들인데 상관 없습니다”라고 답했다.