필리파 가너는 자칭 “성(gender) 해커”이다. 1993년 51세의 나이에 그녀는 성전환 수술을 받았다. 하지만 그것은 자기발전을 위한 여정의 시작에 불과했다. 질 · 안검 · 뺨 · 유방 · 입술 성형수술에 주름 제거술까지, 꾸준히 성형을 받으며 그녀의 성 전환 작업은 계속되었다. 그러고도 기꺼이 다른 수술을 계속 받을 것이라고 그녀는 말한다.

“나는 기꺼이 매우 파격적인 개념의 자기개발 과정들을 거칠 것이다.” 가너의 말이다. “미용성형수술은 합작 예술이라고 생각한다. 그래서 여유 돈이 생기면 또 다시 수술을 받을 것이다.”

가너는 필요가 아닌 선택에 의해 생체공학 실험에 열을 올리는 극소수의 얼리어댑터 중 하나이다. 와이 파이(Wi-Fi) 연결 장치나 뇌와 직접 상호작용하는 장치를 생체 이식하고자 하는 회사가 있다면 자신을 대기자 명단에 올려놔도 좋다고 가너는 말한다.

파격적인 신체 변형에 대한 이러한 욕망은 상당 부분 감춰져 있을 뿐 아니라 많은 이들이 금기시하고 있다. 그러나 그러한 욕망을 부정하느냐 수용하느냐는 현재의 기술로 어느 정도까지 신체상(body image)을 변형시킬 수 있느냐에 달려 있다.

공상과학 소설에서는 단순히 인간의 잠재력을 대체하는 것이 아니라 그것을 뛰어넘는 고급 생체기술이 종종 당연하게 받아들여진다. 오늘날의 기술은 아직 그 근처에도 가지 못했지만, ‘왓이프(what-if: 만약 ~라면)’ 시나리오를 생각하는 것은 점점 흥미로운 일이 되어 가고 있다.

가너에게 수술을 통한 자기발전은 그녀의 직업과도 맥을 같이 한다. 그녀는 프리랜서 일러스트레이터로 <카 앤드 드라이버(Car & Driver)> 잡지에 매달 파격적으로 개조된 자동차 컨셉을 주제로 풍자화를 싣고 있으며, 보다 효율적으로 인체를 수송할 수 있는 개인용 차량 설계도도 제작한 바 있다. 탈 것을 개조하는 것이나 자신의 몸을 개조하는 것이나 모두 발전을 위한 과정의 일부라고 할 수 있다.

“내 전반적인 상황을 묘사하자면 공장에서 멍키스패너를 달라고 부르짖는 것과 같다고 생각한다.” 그녀의 말이다. 그녀가 자신의 다리를 개조된 차량에 직접 연결할 수 있도록 바꿀 날이 과연 올 것인가? 과학자들은 아직 그런 기술은 도래하지 않았다고 말한다. 어쩌면 가너는 오랜 시간을 기다려야 할 수도 있다.

제어와 확실성은 사지 설계에 필수적인 요소이다. 의수 · 의족 연구가들은 의수나 의족이 실제 팔이나 다리에 대한 바람직한 대체품으로 여겨지려면 먼저 결점이 전혀 없어야 한다고 말한다.

“인체의 일부를 대체하려 한다면, 당사자가 그 메커니즘을 완벽히 제어할 수 있다고 느낄 수 있도록 대체되어야 한다.” 퀘벡에 본사를 둔 빅통 휴먼 바이오닉스(Victhom Human Bionics)의 창립자이자 최고운영책임자인 스테판 베다드가 말했다.

빅통의 뉴로스텝(Neurostep) 기술은 현재 임상실험 중이다. 신경손상을 입은 사지에 부품들을 이식하면 이 장치가 근육이나 관절을 움직이라는 정상적인 신경 신호들을 감지하여 이것을 다시 표적이 되는 근육에 전기적으로 전달하는 것이다. 환자가 관절을 구부리는 능력과 동작의 균형 및 안정성을 되찾도록 만드는 것이 그 목표다. 그러나 아무리 정교한 기술도 편리하지 않으면 널리 이용되지 못할 거라고 전문가들은 말한다.

“어떤 사람에게 우리가 가진 로봇 기술과 센서들이 모두 동원된, 절대 예술의 경지의 의수나 의족을 제공한 후 6개월 후에도 그것을 사용하고 있는지 확인해보라.” 생체의학 공학자이자 신경과학자인 제임스 패턴이 말한다. “대개는 아침에 착용하지도 않을 것이다.”

시카고 재활연구소 감각운동 수행 프로그램의 로보틱 연구실에서 일하는 패턴은, 사지절단환자들은 종종 뛰어난 기능보다는 현실적인 외관이 돋보이는 단순한 보철물(즉, 구식 “갈고리”)을 선택한다고 말한다. 그러한 보철물을 착용했을 때 보다 많은 것들을 해낼 수 있기 때문이다.

어쩌다가 눈이라도 한 번 찔리면 그 보철물을 착용해보려던 사람은 착용의사를 철회한다. 조금이라도 시원찮은 기능이 있으면 착용자의 믿음이 무너질 수밖에 없다고 패턴은 말한다. 또, 보철물이 진짜 팔다리보다 성능이 훨씬 뛰어나지 않은 한, 정상인 고객을 확보할 가능성은 희박하다.

“의수가 (손재주나 힘, 민첩성 등의) 실용적인 성능 면에서 진짜 손을 능가하는 날이 온다면 의수로 바꾸는 것을 고려해보겠다.” 노스 플로리다 대학교에서 정보과학을 전공하는 21세의 대학생인 카일 피터슨이 이메일을 통해 밝힌 의견이다.

기술 전반에 큰 관심을 갖고 있는 피터슨은 사이버핸드(Cyberhand)의 개발을 계기로 보철물의 가능성에 대한 상상력을 키우게 되었다. 사이버핸드는 2005년 11월 유럽의 과학자들에 의해 그 프로토타입이 발표되었다. 사이버핸드를 착용하면 사용자는 손을 쥐는 것은 물론이고 자신의 신경 신호에 반응할 수도 있으며 대상을 느끼고 만질 수도 있다. 착용자의 팔 신경이 촉각 및 온도 감지, 운동 근육, 연결식 관절, 그리고 제어 기능을 일괄적으로 자극하는 것이다.

사이버핸드는 원래 사지절단환자를 위해 설계된 것이지만 그 프로토타입은 상상력 풍부한 기계광들의 주목을 받았다. 피터슨을 포함한 몇몇 사람들은 이것을 보고 구입을 고려하기도 했다. 그러나 그는 우선 안전이 보증되기를 바라고 있다. “아기를 안을 때 아기가 으스러지거나 콘택트렌즈를 넣을 때 눈을 찌르는 일은 없어야 한다.” 피터슨의 말이다.

인체변형 마니아인 가너는 자신은 커뮤니케이션이나 엔터테인먼트 이식 기술에 더 마음이 끌린다고 말한다. “TV식 리모컨이나 입천장에 심어 혀로 작동하는 키패드로 내 자신을 켜보고 싶다.”

“합체가 머지않았다: 인간이 생물학을 뛰어넘을 때(The Singularity Is Near: When Humans Transcend Biology)”의 저자인 발명가 레이 커즈웨일(Ray Kurzweil)은 첨단기술을 갖춘 인체에 대한 가능성에 대해 낙관적인 입장을 보이고 있다. 그러나 그는 이에 따르는 문제점들을 결코 간과하지 않는다. “사람들은 그것이 쉽지 않다는 사실을 알고 있다... 단 한 번의 도약으로 도달할 수 있는 일은 아니다.”

다른 미래학자들도 이에 동의한다. 의학과 기술의 비약적인 발전을 열망하다보면 맹목적으로 급진적 변화에만 고착되어 오늘날의 관점에서 그다지 호소력이 없어 보이는 방식으로 그것들을 뛰어넘는 일을 상상하게 마련이다. 일부 연구자들은 이러한 기술에 대한 필요와 욕구 사이의 경계를 생각하는 것은 변화가 일어나는 방식을 망각하는 것이라고 말한다.

“필요와 욕구 사이에 경계를 긋는 일은 불가능하다고 생각한다.” 착용 가능한 컴퓨팅 기술의 선구자이자 토론토 대학 전기공학 및 컴퓨터공학 교수인 스티브 만이 말한다. “우리에게 옷이 정말로 필요한가? 여기에 답하기는 쉽지 않다. 그것은 필요와 욕구를 동시에 충족시키기 때문에 광범위하게 받아들여지는 기술이 되는 것이다.”

만이 개발한 착용 가능한 장치 가운데 일부는 인간의 기능을 완전히 대체할 수는 없어도 생체공학적 보완물의 초기 모델에 서서히 가까워지고 있다. 그가 개발한 착용 가능한 아이탭(EyeTap)은 착용자의 후두엽에서 전송되는 신호를 통해 제어되도록 고안된 24시간 착용 카메라이다.

그렇다고는 해도, 정상인들이 진짜 사지를 포기하려 할 것인가는 완전히 다른 문제가 될 수 있다. 스톡홀름의 왕립공과대학 교수인 헨릭 크리스텐센은 뉴로보틱스(Neurobotics) 프로젝트 추진위원으로 활동 중이다. 유럽집행위원회가 후원하는 이 프로젝트는 사이버핸드 프로젝트 팀을 이끌었던 이탈리아 과학자인 파올로 다리오가 책임을 맡고 있다.

크리스텐센은 과학자들이 인간-기계 간 커뮤니케이션을 보장하는 뉴로보틱스 프로젝트 기준 등의 기술적 안전장치를 구축할 수 있으며 기계 악용의 가능성도 예방할 수 있다고 말한다. 그러나 인간과 기계의 결합이 사회에서 수용될 것인가라는 보다 큰 문제는 확실히 사회 자체의 영향을 받을 것이다.

커즈웨일은 어쨌든 영구성이라는 비전은 틀린 것이라고 말한다. 인간을 침해하는 영구적인 생체공학은 생체학의 미래로 향하는 경로가 아닐 것이다. “일시성이 답이다.” 커즈웰의 말이다. “매우 압도적인 이점이 존재하지 않는 한, 사람들은 선뜻 돌이킬 수 없는 결정을 내리지 않을 것이다.”

실제로 단순히 욕구에 따라 미용성형수술, 즉 유방이식을 선택한 파리의 브렌다 나옹에게 일시성은 중요한 요인으로 작용했다. 그녀가 수술을 고려할 때 결정적인 영향을 미친 것은 바로 나중에 이식부위를 제거할 수 있다는 사실이었다.

“내 경우, 영구적인 것은 아니었다. 물론 원한다면 영구적인 것이 될 수도 있다. 하지만 마음에 들지 않으면 언제든 원상태로 돌아갈 수 있다.”

나혼의 수술을 담당한 의사 피에르 나옹(브렌다 나옹의 시동생)은, 환자가 미용성형수술의 신체적인 영향뿐 아니라 심리적 영향까지 파악하고 있는지 확인해야 한다고 강력히 주장한다. 의사와 환자가 그러한 리스크를 인식하지 못한 상태에서 수술이 시행되는 경우가 너무도 많다고 그는 말한다.

나옹은 미래에 행해질 다른 수술들도 모두 마찬가지라고 생각한다. “수술이 아주 잘 된다고 해도 환자는 사전에 그 심리적인 영향까지는 예상하지 못한 상황일 것이다.”

(wired.daum.net) = By Chris Oakes