거미는 곤충과 달리 4쌍의 다리를 가지고 있다. 다른 점은 또 있다. 거미의 관절엔 뼈도 없고 근육도 없다. 그런데도 자유자재로 움직인다. 비밀은 거미의 몸을 흐르는 체액에 있다. 체액이 관절에서 부풀려졌다 쪼그라들었다 하면서 다리를 움직이게 한다. 일종의 유압펌프식 기구인 셈.

이탈리아 크리스티안 리라 박사팀은 최근 생체모방공학 분야 국제저널에서 거미의 다리 관절을 모방한 ‘스마트 스틱(Smart Stick)’을 개발했다고 밝혔다. 스마트 스틱은 거미 다리처럼 각각의 마디마디 사이에 액체튜브가 들어있다. 액체튜브가 어느 한쪽으로 몰리면 자연 그 부분이 벌어지고 결국 다리가 굽혀지는 효과를 내게 된다. 실험 결과 액체튜브는 1.8도까지 관절을 기울일 수 있었다.

뼈나 근육 대신 액체를 이용하면 로봇 다리의 무게를 크게 줄일 수 있는 장점이 있다. 연구팀은 “로봇 다리나 작은 집게 등으로도 활용할 수 있다”며 “섬유와 결합시키면 인체의 움직임에 따라 모양이 변하는 옷을 개발할 수 있을 것”이라고 말했다.