하루 평균 597만명(랭키 닷컴·7월 마지막 주 기준)의 고객이 접속하는 네이버뉴스가 10월쯤 크게 바뀐다. 지금까지는 네이버 초기 화면(홈페이지)에 접속하면, 네이버가 각 언론사로부터 사들인 네이버 기사가 가지런히 등장했다. 하지만 10월부터는 네티즌들이 네이버 초기 화면을 통해 조선닷컴·노컷뉴스 같은 뉴스 사이트로 넘어가, 다양한 기사를 읽을 수 있는 길이 열린다. 네이버는 “8월 중 각 언론사들을 대상으로 새로운 뉴스 서비스 계획을 설명할 계획”이라고 밝혔다.

◆네이버 뉴스 무엇이 바뀌나

10월부터 크게 두 가지가 바뀔 전망이다. 첫째, 네이버 초기화면에서 조선닷컴 등 언론사의 웹 사이트로 바로 갈 수 있는 링크 아웃(link out) 서비스가 도입된다. 이 서비스의 기사 편집은 네이버 편집팀이 아니라, 해당 언론사에서 맡는다.

이를 위해 네이버는 뉴스 코너의 UI(User Interface)를 바꿀 예정. 현재 ‘뉴스 홈’ 메뉴 옆에 가칭 ‘언론사별 뉴스’라는 메뉴가 만들어진다. 네티즌이 이 ‘언론사별 뉴스’ 메뉴를 누르면, 네이버에 뉴스를 공급하고 있는 각 언론사들의 리스트가 나타난다.

네이버는 “네티즌들은 이 리스트 중 자신이 평소 선호하는 4개 매체를 고르면 된다”며 “이후 ‘언론사별 뉴스’ 메뉴를 누르면 4개 매체가 탭 메뉴 방식으로 나타나고, 다시 기사를 클릭하면 해당 언론사 웹 사이트로 이동할 것”이라고 말했다.

네이버의 구상에 따르면 ‘언론사별 뉴스’ 기사 메뉴의 편집은 해당 언론사에게 맡길 계획이다. 메뉴 선택권도 전적으로 네티즌에게 맡긴다는 구상이다. 예를 들어 어떤 언론사를 탭 메뉴로 선택할 지와, 네이버 초기 화면의 디폴트(Default·사이트에 접속했을 때 고정으로 나타나는 메뉴)를 ‘네이버 뉴스’로 설정할 지, 아니면 ‘언론사별 뉴스’로 설정할 지의 모든 선택을 네티즌에게 맡긴다는 구상이다. 따라서 조선닷컴의 기사를 좋아하는 독자라면, 네이버 초기 화면에 접속했을 때 조선닷컴의 기사가 7~~8개 뜨도록 화면을 설정할 수 있다는 것이다.

네이버의 두 번째 변신은 ‘통합검색’에서 일어날 전망. 지금까지는 통합검색에서 키워드를 입력하면, 네이버의 서버에 담긴 기사가 떴지만, 10월부터는 언론사 웹사이트의 기사로 이동한다. 예를 들어 현재 네이버 검색 창에 ‘노현정’ 이라는 키워드를 입력하면, 지금은 네이버가 언론사로부터 사들인 기사가 나타나지만, 10월부터는 조선닷컴이나 스포츠 조선 웹사이트에 실린 노현정 관련 기사로 링크 아웃(link out) 한다는 것이다. 대신 네이버 뉴스(news.naver.com)에 있는 ‘뉴스 검색’은 키워드를 입력했을 때 지금처럼 네이버가 언론사로부터 사들인 기사가 뜬다.

이런 네이버 뉴스의 형태는 세계 온라인 인터넷 서비스에는 처음 등장한 개념이다. 굳이 분류하자면, 통신사와 언론사로부터 기사를 구입해와 인터넷에 게재하고 있는 야후 뉴스와, 구글 뉴스 서비스를 섞어 놓은 서비스이다. 구글 뉴스는 언론사로부터 콘텐츠를 구매하지 않고, 기사 제목과 처음 주요 내용만을 긁어온 이후, 링크 아웃 서비스를 제공하고 있다.

◆네이버는 왜 그런 결정을 내렸나

인터넷 서비스 업체에게 트래픽(traffic·방문자수와 페이지뷰)은 제일 중요한 자산이다. 광고 수입 등 모든 매출의 첫 출발이 트래픽에서 비롯되기 때문이다. 네이버는 “우리의 계산대로라면, 새로운 뉴스 서비스를 도입한 이후에 트래픽의 30~40%가 언론사 웹사이트로 이동할 것으로 본다”고 전망했다. 그렇다면 네이버는 이런 손해 보는 장사를 왜 하려는 걸까?

네이버 박정용 미디어유닛장은 “포털은 뉴스의 유통채널이라는 것이 우리의 기본 입장”이라며 “그 역할에 보다 충실하겠다는 의미”라고 말했다. 쉽게 말해 네이버는 언론으로서 영향력을 확보하기 보다는, 네이버 사이트를 찾은 네티즌에게 다양한 기사를 보여주는 정보 공급자의 역할을 추구한다는 설명이다.

하지만 이는 최근까지의 네이버의 행동에 비춰보면 선뜻 이해하기 힘들다는 지적이다. 네이버뉴스와 미디어 다음 등 포털은 싼 값에 언론사로부터 콘텐츠를 매입한 이후, 제목 편집을 통해 많은 고객을 끌어 모으는 데 전력투구 했기 때문. 실제로 정부·기업 등 이해 당사자들은 포털의 제목 하나 때문에 울고 웃었고, 이는 결국 포털이 우리 사회의 강력한 언론의 역할을 하고 있다는 의미였다.

네이버가 새로운 뉴스 서비스를 도입한 이유는 크게 3가지 정도로 분석되고 있다. 첫째, 우리나라 인터넷 콘텐츠 업계에 번지고 있는 반(反) 포털 정서가 부담스러웠기 때문. 네이버 등 포털이 인터넷 콘텐츠 비즈니스의 블랙홀이 되면서, 중소 규모 인터넷 업체들은 “포털 등쌀 때문에 사업을 할 수 없다”고 아우성이다. 예를 들어 최근에 발족한 인터넷콘텐츠기업협회는 창립 목적 가운데 하나로 절대 강자인 포털의 횡포에 대응하기 위해서라고 못 박았다. 대다수의 인터넷 기업 관계자들이 네이버란 이름을 들으면 최소한 시기 혹은 두려워하거나 분노한다.

둘째, 내년 대통령 선거를 앞두고, 포털뉴스의 정치적 부담이 가중되고 있다. 포털의 언론 권력화(化)를 눈치챈, 대선 예비 후보자들은 비밀스럽게 포털에 구애(求愛)작전을 펼치고 있다. 이런 상황에서, 포털의 경영진들은 내년 대선에서 자칫 ‘포털이 편파적으로 보도하는 바람에 정치 지형이 바뀌었다’는 비판을 들을까봐 우려하고 있는 것으로 알려졌다. 네이버가 뉴스 메뉴의 편집권을 언론사와 공동으로 행사하기로 결정한 것은, 내년도 대선에서의 편파 시비를 염두에 둔 것으로 분석되고 있다.

셋째, 뉴스 서비스를 바꾸더라도 네이버의 매출에는 큰 영향이 없기 때문이다. 네이버의 주(主) 수입원은 ‘검색 키워드 광고’이고, 이 매출구조는 뉴스 사이트의 정책 변경과 직접적인 관련이 없다. 다만 뉴스 사이트 내에서의 배너 광고 매출은 다소 줄 가능성이 있지만, 네이버가 자체 뉴스 서비스를 완전히 포기하는 것이 아니기 때문에, 이에 따른 매출 감소도 미미할 전망이다.

◆언론사 닷컴과 다른 포털에는 어떤 영향을 미치나

신문·방송사들은 네이버가 뉴스 사이트를 개편하면 한바탕 전쟁을 치를 전망이다. 네이버가 내어 놓은 트래픽을 놓고 경쟁을 벌여야 하기 때문이다. 이에 따라 언론사들끼리 속보 경쟁, 눈길을 사로 잡아 마우스를 움직이게 할 선정적인 기사 쓰기 경쟁이 벌어질 가능성이 높다. 당장 2위 인터넷 뉴스 사이트인 미디어다음은 큰 압박을 받을 전망이다. 언론사들이 미디어 다음에게 ‘네이버 같은 형식으로 사이트를 개편해라’ 고 요구할 것이기 때문이다. 하지만 미디어다음 서비스를 통한 배너 광고 매출이 주(主)수입원인 다음이, 언론사의 요구를 받아들일 가능성은 낮아 보인다. 게다가 미디어다음은 자체 취재팀을 보유하는 등 미디어 지향적인 정책이 농후해, 언론사와 편집권을 공유한다는 발상 자체가 불가능해 보인다.

다음 최정훈 미디어 본부장은 “아직 확실한 내용을 모르니 일단 지켜봐야 한다”고 말했다.