“뇌과학은 의학 뿐만 아니라 한국의 IT(정보기술) 발전에도 큰 도움이 될 겁니다”

뇌신경계 질환 연구의 세계적 권위자 데니스 최 박사는 7일 서울 삼성동 그랜드인터컨티넨탈호텔에서 과학기술부가 연 해외 저명 한국인 과학자 초청 토론회 ’울트라프로그램 라운드 테이블’에서 이같이 밝히고 “특히 컴퓨터의 인공지능 연구는 뇌의 기전 규명을 통해 큰 발전을 이룰 것”이라고 말했다.

미국 미시간주(州) 태생인 최 박사는 스탠퍼드대 교수 등을 거쳐 현재 다국적 제약사인 머크(Merck)의 신경과학분야 부사장으로 알츠하이머병(치매) 등 주요 뇌질환의 치료제 개발을 맡고 있다.

그는 한국 뇌과학의 발전 전략을 묻자 우선 기초 뇌과학이 탄탄해야 한다고 강조하며 “이런 기본이 갖춰진 뒤 대학 등이 학내 바이오벤처를 육성하는 ’인큐베이션’ 공간을 적극 지원, 기초과학과 산업 간의 간극을 메워야 한다”고 지적했다.

최 박사는 뇌과학의 전망에 대해 “생긴 지 30년 정도 밖에 안된 신생 학문이 의학, 자연과학, 인문학 등과 손잡으며 심오한 통합학제로 크고 있다”며 “뇌신경 질환 치료제 면에서도 지난해 세계시장 규모가 680억 달러에 달해 산업적 파급력이 대단하다”고 강조했다.

머크의 뇌 연구 현황에 대해서는 “과거에는 우울증 쪽이 주류였으나 지금은 알츠하이머, 수면조력제(Sleep Aidㆍ쾌적한 수면을 도와주는 약), 뇌졸중 치료제 쪽으로 초점을 바꿨다”며 “현재도 후보 약물군에 대해 실험을 진행 중으로 향후 몇 년 안에 주요 성과가 나올 것”이라고 말했다.

또 컴퓨터로 약물을 분자 수준으로 분석, 신약 후보물질을 가상으로 시험하는 기술에 대해서는 “대형 제약사들도 고전적으로 실험을 거듭하는 방법을 함께 쓴다”며 “약물의 분자 작용을 완전히 알지 못하는 만큼 컴퓨터로 손쉽게 신약을 개발할 수 있다는 발상은 너무 앞서간 것”이라고 말했다.

그는 한국의 뇌과학 수준을 평해 달라는 요청을 받자 “현재까지 성공적으로 보지만 한국의 교육 수준이나 전문직의 능력을 볼 때는 더 발전할 여지가 크다”며 말을 아꼈다.

최 박사는 신참 연구자 시절인 1970년대 신경 안정제인 벤조다이아제핀의 작용기전을 세계 최초로 규명해 국제적 명성을 얻었다. 신경과학연구소 웨이크먼상(Wakeman Award), 미국국립뇌연구소의 브레인상(Brain Award), 호암상 등을 수상했다.

그는 상하이 임시정부의 설립 멤버이자 언론인이었던 최창식(崔昌植) 전 임시의정원 의원의 손자로 화제가 되기도 했다.