거미처럼 튼튼한 거미줄을 짜고 전갈처럼 재빠르게 꼬리로 사냥감을 찌르는 등 동물의 놀라운 능력에 도전하는 기계를 만드는 공학도들의 도전기가 방송된다.

스카이라이프의 동물 다큐멘터리 전문채널 애니멀플래닛이 9일부터 매주 일요일 오후 7시에 방영하는 ’자연 따라잡기(Chasing Nature)’는 13부에 걸쳐 미국 공학도들이 거미와 전갈, 카멜레온, 캥거루 등을 모방한 기계를 제작하는 과정을 보여준다.

디스커버리채널의 인기 시리즈인 ’호기심 해결사’의 제작진이 만든 이 프로그램은 미국 최고의 공학도들에게 ’자연 따라잡기’란 완수하기 어려운 임무를 부여한다.

이들에게 주어지는 과제는 12m 높이의 거대한 거미줄로 23㎏에 이르는 금속파리 잡기나 자동차 뒤에 장착한 전갈 꼬리로 달아나는 먹이감 찌르기, 30m 거리의 공간을 유인원처럼 건너뛰기, 세계에서 가장 빠른 카멜레온의 혀 만들기, 살모사의 독품은 이빨 만들기 등이다.

9일 방송되는 첫번째 에피소드에서는 스탠퍼드대학 기계공학과 학생들이 선발돼 엄청난 높이에서 하강해 발톱으로 물 속의 물고기를 낚아채는 독수리의 사냥 실력에 도전한다.

16일에는 자연에서 가장 뛰어난 건축가인 황금무당거미를 모방한다. 날벌레들을 잡는 황금무당거미처럼 학생들은 18m 높이에 서로 12m 떨어져 있는 두 탑 사이를 오가며 손으로 거미줄을 짠다. 이들의 목표는 이 거미줄로 소형차 크기의 벌레를 잡는 것.

세번째 에피소드는 머리를 부딪쳐서 상대방이 포기할 때까지 싸우는 방식으로 분쟁을 해결하는 ’큰 뿔 숫양’ 따라잡기.

이들의 박치기는 강도가 워낙 세기 때문에 사람이 부딪치면 목숨을 잃을 수도 있다. 숫양들이 이런 싸움에서 부상을 피할 수 있는 것은 독특한 두개골의 구조 때문으로 두개골은 자동차의 범퍼처럼 충격을 흡수하고 뇌를 보호하도록 공기가 가득 찬 방으로 이뤄져 있다. 학생들은 빠른 속도로 정면으로 충돌해도 인공두뇌가 손상되지 않도록 보호하는 장치를 만들어낸다.