- 레인콤, 아이리버, mp3

휴전선 전방(前方)의 초소근무 수칙이 아니다. IT(정보기술)업계 종사자들이 늘상 실감하고, 되뇌는 금언(金言)이다. 제품 유행 주기와 신기술 개발 속도가 빠르다 보니 잠시라도 한눈을 팔면 나락으로 떨어질 수 있다는 의미다.

‘아이리버’로 유명한 MP3플레이어 업체 레인콤. ‘졸면 죽는다’는 금언은 레인콤에 딱 들어맞는 표현이다. 2년 전만 해도 연간 매출 1조원을 바라보던 IT업계의 신데렐라였지만, 올 실적은 바닥을 지나 암흑으로 떨어진 상태다. 지난 1분기 실적은 매출 379억원에 188억원 적자(당기순이익)를 기록했다.

◆애플 아이팟 얕보다 거꾸로 당해=레인콤은 1999년 세워졌다. 이후 승승장구하며 화려한 시절을 누렸다. 국내 MP3플레이어 시장에서 부동(不動)의 1위였고, 청소년 사이에선 ‘아이리버’가 삼성전자·LG전자 등 대기업 제품보다 인기였다. 미국·일본·중국 등 해외 시장 판매량 집계에서도 ‘아이리버’는 꾸준히 상위권을 유지했었다.

그러나 애플의 플래시형 MP3플레이어 시장 진출이 레인콤엔 재앙(災殃)이었다. 애플은 지난 2004년까지 하드디스크형 MP3플레이어만을 팔았지만 작년 ‘아이팟 셔플’과 ‘아이팟 나노’라는 플래시형 MP3플레이어를 잇달아 내놓았다. 아이팟은 디자인도 좋고, 다루기도 편해 소비자들로부터 반응이 좋았다. 여기다 국내 제품에 비해 가격을 30~40% 정도 싸게 책정했다. 같은 플래시형 제품을 주력으로 했던 레인콤이었지만 ‘저가 공격’에는 속수무책이었다.

레인콤은 ‘애플 잡는 게 아이리버’라며 자신감을 보였지만, 이미 전세는 뒤집힌 상태였다. 애플의 시장점유율이 급속히 오르자 레인콤은 실수를 연발했다. 애플을 지나치게 의식, 아이팟을 닮은 신제품을 내놓는 등 차츰 아이리버만의 개성을 잃어버리기 시작한 것. 분기 기준으로 최대 매출(1424억원)을 기록한 2004년 3분기까지 매 분기 10% 이상의 매출 성장을 거듭하던 레인콤은 이후엔 거꾸로 6분기 연속 10% 이상의 매출 감소를 경험했다. 게다가 지난해 4분기(389억원 적자)와 올 1분기 등 2분기 연속 100억원 이상의 적자를 기록했다.

◆밀어내기 마케팅으로 2차 덜미=애플의 MP3플레이어 판매량이 지난해 3200여만대로 1년 사이 4배 늘어나는 동안, 레인콤은 가격을 3번이나 내리며 밀어내기식 판매에 나섰다. 하지만 이는 또 다른 부실이라는 부메랑이 돼서 돌아왔다. 애플과 싸운 지 딱 1년 만인 지난해 연말, 직원의 절반에 가까운 300여명이 희망퇴직으로 회사를 떠났다. 전세계 곳곳에 있던 해외 현지 영업망도 미국 등 2~3개 나라를 빼고는 대부분 철수했다.

양덕준(楊德準) 사장도 지난 1년 동안 “마음고생이 심했다”고 말했다. 양 사장은 삼성전자 반도체 임원으로 있던 1998년 ‘나만의 회사를 키우겠다’며 회사에 사표를 던지고 40대 후반의 늦은 나이에 회사를 세웠다.

◆휴대인터넷 단말기에 희망=양 사장은 “세계 1위 업체는 보통 고가격이나 고기능으로 승부를 하는데 애플은 처음부터 가격 경쟁력을 내세워 시장에 들어왔다”면서 “애플과 싸움이 힘들었지만 이제 어느 정도 정리된 상태”라고 말했다.

그는 또 “회사 유보금도 충분하고 나름대로 업종 다각화를 통해 위기를 극복하는 방안을 추진 중”이라면서 “하반기부터는 나아질 테니 지켜봐 달라”고 말했다.

레인콤이 요즘 주목하고 있는 시장은 와이브로(휴대인터넷)용 게임 단말기. 무선통신을 통해 여러 사람이 게임을 즐길 수 있는 새로운 개념의 IT기기다. 양 사장은 “일찍부터 와이브로를 준비해 왔다”면서 “새로운 시장에서 주도권을 잡을 수 있을 것”이라고 말했다. 와이브로 게임 단말기가 또 다른 ‘아이리버 신화’를 만드는 주역이 될 수 있을지 지켜볼 일이다.