주식투자에서 우리의 뇌는 어떤 역할을 할까. 대박을 터뜨리는 대가들과 늘 깡통만 차는 개미들의 뇌가 다른 것일까. 최근 심리학자들은 주식투자에 관여하는 뇌 메커니즘을 새롭게 밝혀내고 있다. 연구의 결론은 ‘감정을 다스리는 것이 투자의 왕도(王道)’라는 평범한 진리였다.

미 카네기멜런대의 경제학자인 조지 로웬스타인 교수와 아이오와대의 뇌과학자 안토니오 다마지오 교수 공동연구팀은 주식투자를 망치는 주범이 감정이라는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 지난해 6월 ‘심리과학(Psychological Science)’지(誌)에 발표한 논문에서 감정이 투자에서 어떤 역할을 하는지 알아보는 심리실험을 소개했다. 실험에 참가한 사람들의 지능지수는 보통 수준이었으며, 뇌의 논리나 인지능력에서 아무런 문제가 없었다.

피시험자들은 20회의 투자게임을 시작하기 전에 각각 20달러를 받았다. 매회 1달러를 걸고 동전을 던져 어느 쪽이 나올지를 맞히면 2.5달러를 가져간다. 투자하기 싫으면 그냥 1달러만 가지면 된다. 동전게임에서 이길 확률은 반반이므로 매번 게임에 참가한 사람은 최종적으로 25달러를 벌게 된다. 반면 게임을 전혀 하지 않는 사람은 20달러를 그대로 유지하게 된다.

실험결과 41명의 피시험자 가운데 뇌의 감정중추가 손상된 15명은 돈을 벌었다. 이들은 전체 투자게임의 84%에서 돈을 걸었다. 최종 평균수입은 25.7달러. 반면 정상인들은 게임의 58%에서만 돈을 투자해 22.8달러만 벌었다. 감정중추가 아닌 다른 뇌 손상을 입은 환자들은 정상적인 사람과 비슷한 행동을 했다. 즉 감정이 배제됐을 때 투자에서 성공한 것이다.

로웬스타인 교수는 “감정중추가 손상된 사람이 위험을 감수하는 것으로 보아 불안감이 정상인들이 투자에서 위험을 꺼리는데 중요한 역할을 하는 것으로 보인다”며 “돈이 손에 있어야 안심을 하는 정상인들로서는 위험을 감수하는 논리적 사고를 하기가 어려울 것”이라고 설명했다. 그는 “성공투자를 위해선 불안한 감정을 투자와 구분시키는 훈련이 필요할 것”이라고 제안했다.

그렇다면 불안감을 억누르고 무조건 모험투자를 하는 것이 좋은 것일까. 지나치면 모자람만 못하다는 말은 여기서도 통했다. 미 스탠퍼드대 심리학교수인 브라이언 너트슨 박사는 작년 9월 1일자 ‘뉴런(Neuron)’지에 발표한 논문에서 “금융투자에는 모험투자와 모험회피를 유발하는 두 가지 뇌 부위가 관여하며, 이 두 부위의 적당한 조화가 투자 성공의 첩경”이라고 밝혔다.

연구팀은 스탠퍼드대 박사학위 소지자 19명에게 돈을 크게 벌거나 잃을 수 있는 두 가지 주식, 그리고 수익과 손실에 큰 차가 없는 채권 중 하나를 선택하는 게임을 시켰다. 피시험자들의 뇌를 기능성자기공명영상(fMRI)으로 촬영한 결과, 실적이 좋지 않은 주식에 투자하는 것과 같은 모험투자를 결정할 때는 ‘측중격핵’이라는 부위가 활성화됐다.

이 부위에선 도파민이 많이 분비돼 마약중독과 같은 위험한 행동에 관여한다. 반면 실적이 좋은 주식에 투자했다면 수익을 더 올릴 수 있었는데도 안전한 채권을 택하는 경우처럼 모험회피 투자에선 합리적인 사고를 관장하는 ‘전섬엽’이 활성화됐다.

연구팀은 “투자에서는 두 가지 뇌 부위 중 어느 하나가 지나치면 실수를 하게 되므로 조화를 이루도록 해야 할 것”이라고 설명했다.

반대로 어느 한쪽을 자극함으로써 돈을 벌 수 있는 방법도 있다. 너트슨 박사는 “카지노에선 공짜선물 등을 제시해 보상에 반응하는 측중격핵을 자극한다”며 “같은 원리로 보험회사는 반대로 전섬엽을 자극하는 전략을 택해야 할 것”이라고 덧붙였다.