온라인 게임에 필요한 아이템을 사는 ‘온라인 게임 아이템 거래’ 시장이 1조원대에 달하고 있다. 온라인 게임시장과 맞먹는 규모다. 게임관련 시장이 온라인 게임시장 1조원에 아이템거래 1조원 등 2조원 규모로 커진 셈이다. 이와 관련, 아이템 거래중개인 같은 새 직업까지 선보이고 있고, 전문 아이템 투기세력까지 생겼다. 아이템 시장의 실태를 두 차례에 걸쳐 알아본다.

벤처업체 직원 김태연(26)씨는 이번 달에 새 온라인게임을 시작하며 게임에 필요한 ‘창과 갑옷, 방패’를 현금 15만원에 마련했다. 게임 거래중개사이트를 통해서다. 김씨가 온라인게임을 즐긴 지는 4년째. 창·방패·갑옷 등 게임 속에서 쓰는 도구(아이템)를 매달 15만원 정도씩 꾸준히 구입해 왔으니 그간 약 700만원을 쓴 셈이다. 하지만 “전혀 아깝지 않다”고 만족해 한다.

▲ 온라인 게임‘리니지2’의 청동 세트(왼쪽)와‘뮤’의 대천사 지팡이. 대천사 지팡이는 지난해 온라인 거래사이트에서 460만원에 거래됐다.

그에게 게임아이템은 마치 휴대전화·MP3플레이어처럼 필수 도구이기 때문이다. “쓸만한 아이템을 구하기 위해 온라인게임에서 며칠씩 헤매는 것보다 남의 아이템을 돈 주고 사는 게 훨씬 편해요.” 사이버 게임시장에서 김씨는 충실한 소비자인 셈이다.

서울 종로구 숭인동에 사는 정승원(33·가명)씨는 이른바 ‘작업장 주인’이다. 작업장 주인은 김태연씨 같은 소비자에게 아이템을 파는 공급원 역할을 한다. 정씨 사무실에는 100여대의 컴퓨터가 24시간 붉은 전원등을 반짝이고 있다. 각 컴퓨터는 온라인게임에서 자동으로 사이버머니와 아이템을 사냥한다. 컴퓨터 안에 깔린 특수 프로그램이 알아서 사냥을 해 준다. 이렇게 모은 아이템을 현금 받고 팔아 번 돈이 한 달에 대당 15만원선. 100대의 컴퓨터가 매월 1500만원을 벌어들이는 셈이다.

정씨가 게임아이템을 모아 파는 ‘작업장’ 주인이 된 것은 작년 초. 광주광역시에서 보습학원을 운영했던 그는 친구 권유를 받고 ‘작업장 사업’을 시작했다. 사업착수는 간단했다. 먼저 온라인게임에 캐릭터를 등록한 뒤, 캐릭터가 자동으로 사냥을 벌이는 프로그램을 컴퓨터에 설치한 것으로 끝이다. 사냥을 하면 사이버머니와 아이템이 모인다. 그리고 다른 게이머에게 ‘진짜 돈’을 받고 사냥한 아이템을 판다. “1년 반 동안 2억원 정도 벌었어요.”

소비자와 공급원을 연결하는 아이템 거래업자 유원일(36·가명)씨. 그는 지금 꿈에 부풀어 있다. “한국에서는 재미를 볼 만큼 봤기 때문에 미국 시장에 진출하려고요.” 학원 강사였던 그는 개당 수십만원의 자동사냥 프로그램을 개발해 큰 이익을 얻었다. 중국에서 싼 인력을 고용해 아이템을 모으는 ‘작업장’을 만들어 운영하기도 했다.

아이템 거래 중개업체 수도 급증세다. 정상원(33) 아이템베이 팀장은 월 10만원씩 게임아이템을 사다가 아예 아이템거래 중개업체에 취직한 경우다. 2000년 그가 입사한 뒤 아이템베이의 매출은 매년 200%씩 성장했다. 그는 “입사할 때만 해도 우리밖에 없었는데 지금은 경쟁업체가 250여개나 된다”고 말했다.

아이템베이에서는 2003년 ‘리니지’의 세트(갑옷·망토·칼 등 캐릭터가 가질 수 있는 여러 아이템을 모은 것) 아이템이 980만원에 거래됐다. ‘뮤’의 ‘대천사 지팡이’는 지난해 460만원에 팔렸다. 명품과 고가(高價) 경향도 나타나고 있다는 뜻이다.