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국내 유력 온라인게임 업체인 웹젠의 중국법인 대표인 이재철 웹젠차이나 상해총경리는 요즘 잠못 이루는 날이 많다. 그동안 만만하게 여겼던 중국 업체들이 눈부시게 약진하고 미국 업체들도 공세를 강화하고 있기 때문이다. 그는 “2년 전만해도 중국 온라인게임 시장점유율이 52%에 달하던 한국 업체들의 점유율이 최근 30%대까지 내려갔다”고 말했다.

중국 대륙을 장악했던 한국 온라인게임의 신화가 크게 흔들리고 있다. 한국 업체들은 최근 수년간 ‘미르의 전설’ ‘뮤’ 등 대작(大作) 다중접속온라인게임(MMORPG)을 중국시장에서 성공시켰다. 그러나 이제 중국 온라인게임 시장의 주인공이 중국·미국 게임업체로 바뀌고 있는 것.

한국게임산업개발원 자료에 따르면 지난 5월 중국 온라인게임의 인기순위 1위와 2위는 각각 미국과 중국 게임이었다. 1위는 미국 블리자드사의 ‘월드오브워크래프트(WOW)’. 2위는 왕이(網易)의 ‘멍환시유(夢幻西遊)’. 한국은 3위(비앤비·넥슨)와 5위(리니지2·엔씨소프트)에 머물렀다.

지난 23일 중국 상하이에서 폐막한 게임전시회 ‘차이나조이’에서 중국 온라인게임업체 왕이의 딩레이(丁磊) 대표는 자사의 온라인게임 최고 동시 접속자수(동접수)가 110만명을 넘었다고 자신있게 발표했다. 이는 한국 게임 ‘미르의 전설’ 시리즈가 기록한 최고 동접수 60만명을 훌쩍 뛰어넘은 것.

이에 비해 최근에 나온 한국 온라인게임 대작은 중국 시장에서 동접수 10만~20만명에 머무르고 있다.

NHN의 중국 게임포털인 ‘롄종’의 김정호 대표는 “중국 및 미국 개발사의 게임이 인기를 모으면서 한국 게임의 시장점유율은 지금보다 더 내려갈 수 있다”고 말했다.

한국 게임의 실적이 부진한 이유는 중국 온라인게임의 급성장 때문이다. 중국 온라인게임 업체는 수년간 한국 게임을 서비스하면서 충분하게 자본을 쌓았다. 중국 내수시장에서는 충분히 통할 정도로 기술과 노하우도 쌓았다. 개발자 한 명당 인건비는 한국 게임업체 3분의 1 수준이다.

한국 게임업체들은 중국 업체의 도전과 중국 정부의 견제로 힘에 부치는 모습이다. 롄종의 경우가 대표적. 올 1분기 롄종은 매출이 130만위안(1억6000만원·RMB)으로 지난 4분기 실적의 절반에 그쳤다. 중국 업체들의 도전이 거센 데다가, 중국 정부가 사행성을 이유로 서비스를 정지시켜 ‘된서리’를 맞았다.

게임업계는 2004년 3억달러였던 중국 온라인게임 시장이 2010년 약 13억달러 규모에 이를 것으로 전망한다. 김정호 롄종 대표는 “중국 온라인게임 시장은 놓칠 수 없는 시장”이라며 “중국업체들이 감히 접근하지 못할 시장을 뚫을 전략을 마련하느라 고민”이라고 말했다.

형태근 정통부 정보통신정책국장은 “우리 기술을 중국 시장에서 효율적으로 활용하는 새 전략이 필요하다”며 “중국 업체와의 합작 지원 등 새로운 대책을 모색중”이라고 말했다.