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’외계행성 찾기 프로젝트(micro-FUN)’에 참여하고 있는 충북대 한정호(물리학과) 교수와 한국천문연구원 박병곤 박사로 이뤄진 한국 연구진은 세계 최초로 중력렌즈를 이용, 은하 중심 방향에서 외계행성을 발견했다고 23일 밝혔다.

▲ '외계행성 찾기 프로젝트(micro-FUN)'에 참여하고 있는 충북대 한정호(물리학과) 교수와 한국천문연구원 박병곤 박사로 이뤄진 한국 연구진이 세계 최초로 중력렌즈를 이용, 은하 중심 방향에서 외계행성을 발견했다. 궁수자리의 전체모습(사진 위)과 중력렌즈로 궁수자리내에서 새로 발견된 외계행성의 밝기변화모습. /한국천문연구원 제공

여름 밤에 잘 관측되는 궁수자리에서 발견한 이 외계행성은 질량이 목성의 2배, 중심 별의 질량은 태양의 1/3이며 중심별로부터 약 3억㎞(지구-태양 간 거리의 2배) 떨어져 공전하는 것으로 추정된다.

중력렌즈란 두 별이 한 시선 상에 놓이게 될 경우 앞에 있는 별의 중력에 의해 뒷별에서 나온 별빛의 진행방향이 휘어지는 현상을 말하는 것으로, 앞에 있는 별이 행성이라면 별의 밝기가 단순하지 않고 두 번 이상 밝아지는 독특한 현상이 나타난다.

그동안 행성 발견은 대부분 분광(빛의 파장 등을 이용)에 의해 발견돼 왔다.

그러나 이 방법은 질량이 크거나 가까운 곳에 있는 행성만 가능하다는 단점이 있는 반면 중력렌즈 방법은 먼거리 행성이나 지구와 질량이 비슷한 행성 발견이 가능해 주목을 받았다.

관련 학계에서는 중력렌즈에 의한 외계행성 발견이 1년에 2개 이상 가능하며 생명체가 존재할 확률이 높은 지구와 비슷한 질량의 행성 발견에도 성공할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

’외계행성 찾기 프로젝트(micro-FUN)’에는 한국을 포함해 미국과 뉴질랜드, 이스라엘 과학자 등으로 구성돼 있으며 전세계 7대의 망원경이 이용되고 있다.

한정호 교수는 “이번 발견의 의미는 중력렌즈를 이용한 본격적인 외계행성 발견의 시초라는 점”이라며 “지난 4년여 간 밤하늘을 지속적으로 관측한 결실이자 우리나라 천문학이 본궤도에 올랐음을 나타낸다”고 말했다.