▲ 서울대병원 임상의학연구소에서 서울대 황우석 교수가 광우병에 내성을 갖춘 복제 송아지를 안은 채 실험과정을 설명하고 있다/조선DB - 시대를 이끌어가는 리더들 - 세계일류를 향하여 - 조선닷컴의 톱뉴스 - '황우석 줄기세포' 파문 관련 검색어 황우석, 광우병 내성소, 백제 왕인

황우석(黃禹錫·52) 서울대 교수팀이 탄생시킨 광우병에 감염되지 않는 내성(耐性)소 한 마리가 13일 일본으로 건너가는 것으로 12일 알려졌다. 실용화에 앞서 광우병 내성소가 실제로 광우병 예방효과가 있는지, 인체에는 해가 없는지를 일본에서 실험해 보기 위해서다. 일본은 몇 년간의 연구에도 불구하고 광우병 내성소를 탄생시키지 못했다.

황 교수가 이끄는 광우병 내성소 연구팀의 한 사람인 서울대 수의학과 이병천 교수는 “일본에 우리의 앞선 과학기술을 전해준다는 점에서 백제 왕인(王仁) 박사가 일본으로 건너가 문물을 전해준 일에 비교될 만한 사건”이라고 광우병 내성소의 도일(渡日) 의미를 설명했다.

광우병은 뇌에 스펀지처럼 구멍이 생겨 사지가 마비되는 병으로, 1985년 영국에서 처음 발생한 이후 감염이 우려되는 소까지 수백만 마리가 소각 처리돼 수십조원의 피해를 입혔다. 더욱이 광우병에 걸린 소를 인간이 먹을 경우 같은 병에 걸리게 되는 치명적인 병이다. 세계 각국에서 광우병을 막을 수 있는 방법을 연구해 왔지만 실용화가 가능할 정도로 성공을 거둔 것은 황우석 교수팀뿐이다.

황 교수팀은 2003년 광우병을 일으키는 변이 프리온(Prion) 단백질을, 병을 유발하지 않는 정상 프리온 단백질로 억제하는 방법을 개발했다. 이렇게 만든 광우병 내성소 네 마리가 탄생하자 일본은 공동연구를 제의해 왔다. 일본도 몇 년간 광우병 내성소를 탄생시키려고 노력해 왔으나 별 소득이 없던 상태였다. 2000억원을 투자해 쓰쿠바에 지은 동물위생고도(動物衛生高度) 연구시설도 정작 광우병 내성소가 없어 개점휴업 상태였다. 황 교수는 “일본 과학자 입장에선 2000억원이나 들여 만든 실험실을 제대로 써보지 못하고 한국 연구팀에 내주게 된 셈”이라며 “그렇지만 일본에서 계속 광우병 감염소가 발견되는 등 사정이 급해지자 우리와의 공동연구를 먼저 제의해 왔다”고 말했다.

그러나 공동연구협약을 체결한 뒤에도 광우병 내성소의 도일은 차일피일 미뤄졌다. 애초 3월로 잡혀 있던 것이 두 달 넘게 연기된 것이다. 일본 연구인력들이 광우병 감염소가 발견된 현장을 쫓아다니느라 여력이 없었던 탓도 있었지만, 구제역 발생지역으로 분류된 한국의 소를 일본에 반입한 사례가 없다는 점도 악영향을 미쳤다.

황 교수는 “하루라도 빨리 실험을 해서 광우병을 예방해야 하는데 그러지 못해 이가 흔들릴 정도로 애가 탔다”고 말했다. 그러자 주한 일본대사가 나서 양국의 입장을 조율하고 서둘러 일정을 잡도록 도와주었다.

광우병 내성소는 13일 낮 12시 35분 혼자 도쿄행 대한항공 KE551편으로 인천공항을 떠나는 것으로 알려졌다. 황 교수팀의 이병천 교수 등은 내성소에 대한 일본측 검역이 끝나는 한 달 보름 뒤 일본에서 합류할 예정이다. 한·일 공동연구팀은 이때부터 외부와 철저하게 격리된 실험실에서 광우병 내성소가 인체에 안전한지, 광우병 예방효과가 있는지 여부를 검사하게 된다.

광우병은 잠복기간이 길어 실험결과가 나오기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 그러나 최종적으로 광우병 예방효과가 입증되면 전 세계인들이 광우병 걱정 없는 쇠고기를 먹게 되는 획기적 사건으로 기록될 전망이다. 광우병 내성소에 대해서는 국제특허를 출원한 상태여서 기술유출 가능성은 없는 것으로 알려졌다.

황 교수는 “광우병 내성소의 도일을 추진하면서 일본 고이즈미 총리로부터 총리 과학자문관직을 제의받기도 했다”면서 “21세기의 ‘왕인’이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.