졸업을 앞둔 대학생 김모씨는 매달 마지막주 토요일은 약속을 잡지 않는다. 다음날 토익 시험이 있기 때문이다. 월례 행사로 토익시험장을 향하며 ’우리 부모님은 왜 외국 한번 안 나갔다 오셨나’하고 한탄한다.

영어 못해서 겪은 서러움이 크기에 ’내 자식은 어릴 때부터 영어 교육시키리라’고 다짐한다. 김모씨는 현명한 결심을 했을까?

’요람속의 과학자(도서출판 소소 펴냄)’의 저자 앨리슨 고프닉 등은 김씨에게 “학습이론에 입각해 당신은 현명한 선택을 하셨습니다”라고 대답한다.

인지과학자 세명이 함께 저술한 이 책은 아기의 사물을 인식하는 능력과 언어를 습득하는 메커니즘 등 유아 학습능력에 대한 실험 결과를 담고 있다.

책에 따르면 영어 조기 교육이 효과적인 이유는 학습과 경험에 ’결정적 시기’가 있기 때문이다. 뇌신경의 시냅스가 폭발적으로 연결되는 이 기간의 학습과 경험이 그 이후를 결정한다.

예를 들어 노랑턱멧새는 울음소리를 결정적 시기에 학습하지 못하면 그 이후에는 우는 법을 학습할 수 없다.

그러나 저자들은 분명 결정적 시기는 존재하지만 그 이후 경험에 의해서도 학습은 가능하다고 말한다. 인간의 환경적응력은 시냅스 연결방식도 바꿔 놓을 수 있다는 것.

해외여행 한 번 한 적 없어도 원어민처럼 영어에 능통할 수도 있다는 뜻이다. 물론 외국에 나간 아이들이 수다를 떨며 영어를 배우는 것에 비하면 몇 배로 고생해야겠지만.

저자들은 아기는 우주에서 가장 뛰어난 학습자라고 단정한다. 아기는 외부 세계에서 입력되는 정보를 포착해 사과, 탁자, 숟가락 등으로 번역한다. 더구나 지식을 고치고 다시 짤 수있는 강력한 학습 메커니즘을 갖추고 있다. 초보수준의 인공지능과는 비할바가 못된다.

또 한가지 아기는 우주에서 가장 훌륭한 학습보조 시스템의 도움을 받을 수 있다. 엄마다. 아기를 향해 ’까꿍’하며 미소짓는 행동이나 뺨을 부비는 등의 신체접촉은 아기의 발달 과정에서 대단히 중요한 역할을 담당한다.

학대를 받고 자란 아이들이나 부모의 애정을 받지 못하고 자란 아이들이 정서적 고통뿐만 아니라 학습 장애 증상이 나타나는 경우가 잦은 이유도 부모의 학습지원이 제대로 이루어지지 못했기 때문이다.

책을 읽고 ’역시 영어는 어릴 때부터 가르쳐야 해’라는 생각만 하지말고 퇴근한 뒤 아기에게 방긋 웃는 얼굴 한번이라도 더 보여줄 것을 권한다. 340쪽. 1만8천원.