▲ SBS '하늘이시여'에서 인기상승을 견인하고 있는 탤런트 한혜숙. /이명원기자 - 연예가 '왁자지껄' - 한혜숙, 하늘이시여

“아! 이번엔 정말 힘들어. 연기하며 강산이 세 번 변했는데도 그래. 대사가 전부 내거니까”, 40% 가까운 시청률로 주간 시청률 순위 1위를 굳건히 지키고 있는 SBS ‘하늘이시여’의 ‘핵(核)’ 한혜숙(55). 12일 압구정동 한 미용실에서 2시간 남짓 인터뷰를 하는 동안 그는 이 말을 5번 했다. 다소곳하지만 강단있는 극중 모습과 달리, 그는 솔직하고 털털했다.

드라마 속 지영선(한혜숙)은 기른 아들(구왕모)과 낳은 뒤 헤어졌던 딸(윤자경)을 결혼시키고야 마는 ‘엽기적’ 어머니. “상식적으로 납득이 안 가는 설정 아니냐”고 묻자, “불량식품이라고도 하더라. 원래 사람들이 방부제 들어간 불량식품 좋아하지 않느냐?”며 웃는다.

“하지만 저는 이 드라마 ‘불량식품’이라고 생각 안 해요. 요즘 자기 아이를 버리는 엄마가 얼마나 많습니까? 그런데 영선이는 딸을 다시 찾아서 좋은 환경을 만들어주려고 하는 거잖아요. 상식에 벗어난다고 하지만 피카소나 로뎅의 작품은 상식적인가요?”

그는 아홉살이나 어린 임성한 작가를 꼬박꼬박 ‘선생님’이라 부르며 극존칭을 고집했다. 두 사람은 ‘인어아가씨’, ‘왕꽃선녀님’에 이어 세 번째로 호흡을 맞추고 있다. “둘 다 (결혼을 안 한) 미스인데다 완벽주의자라는 점에서 잘 통하는 것 같다”고 했다.

‘하늘이시여’ 초창기에는 작가에게 섭섭함도 많았다고 했다. “아니, ‘가갸거겨’도 모르는 생짜 신인들 데려다 놓고 저보고 선장이 돼서 태평양을 건너라고 하는데 기가 막히더라고요. 정말 ‘오 하늘이시여, 오 마이 갓’ 여러번 외쳤다니까요.” 그는 작년 여름 드라마 시작을 전후해 3개월간 자경이(윤정희)를 집에 끼고 살면서 연기를 가르쳤다. 너무 답답해서 “다른 사람에게 기회를 줄 수 있게 넌 연기를 그만두라”는 말까지 했다. 하지만 “이제는 궤도에 오른 것 같다”는 게 그의 평가.

1971년 3500대1의 경쟁률을 뚫고 KBS 청소년 드라마 ‘꿈나무’의 주인공 장은옥으로 발탁됐을 때, 한혜숙 인기는 요즘으로 치면 이영애, 전지현도 울고 갈 정도였다.

오직 그를 만나기 위해 드라마PD가 된 사람도 있었으니. 한국 드라마사(史)의 주요 캐릭터 중 상당수는 한혜숙을 1대(代)로 삼고 있다. ‘춘향전’의 성춘향, ‘토지’의 최서희, ‘전설의 고향’의 구미호 등. 그는 “지금은 자존심 지키며 품위를 잃지 않고 있는 배우 정도의 평가라면 최고의 찬사로 생각한다”며 “겹치기 출연을 안 하는 것은 돈보다 명예를 중시하기 때문”이라고 했다.

▲ 한혜숙은 자신이 출연하는 장면의 대본을 이처럼 1.6㎜ 볼펜으로 A4 용지에 옮겨 적은 뒤, 외우는 습관이 있다. 영선이 자경과 왕모에게 친부(親父)인 이 사장 집에서 사는 게 어떻겠느냐고 제안하는 장면.

“중장년 여성들 사이에 한혜숙씨 팬이 숱하다”고 하자, 크게 뜬 눈에 입을 동그랗게 벌리며 “그러게요”라며 “얼굴에 손을 많이 안 댄 것 같은데도 곱게 늙어가는 것 같아 그런 것 아닐까요?”라고 말한다. 참 솔직도 하셔라.

왜 아직 결혼하지 않았을까? 한숨부터 쏟아진다. “어휴, 눈 오는 날 덕수궁 돌담길을 남자친구와 손 잡고 걸어보는 게 소원이었는데…. 너무 일찍 스타가 돼서 사생활이 없었어요. 나이 좀 드니까 마음에 드는 사람은 유부남이고. 연애 한번 제대로 못해봤는데, 죽는 날까지 포기하지 않을 거예요. 지금은 손 붙잡고 골프칠 수 있는 남자친구라도 한 명 간절합니다.”